La silice : un danger souvent sous-estimé en milieu de travail

Qu’est-ce que la silice cristalline et où la retrouve-t-on?

La silice cristalline est la forme de silice qui pose des risques pour la santé. Elle résulte de la transformation de la silice amorphe sous l’effet d’une pression ou d’une chaleur élevée. La forme la plus courante de silice cristalline est le quartz, un minéral naturellement présent dans :

• le sable
• le gravier
• l’argile
• le granit
• la terre de diatomée
• plusieurs types de roches

Lorsqu’on scie, casse au marteau-piqueur, fore en milieu confiné, meule, ponçe, boucharde et perçe des matériaux contenant de la silice, de minuscules particules se dégagent sous forme de poussières fines. Ces particules sont présentes dans de nombreux matériaux de construction, don’t:

• Briques
• Blocs de béton
• Béton
• Mortier
• Pierre et granit
• Verre
• Céramique
• Comptoirs en pierre artificielle (ou « pierre d’ingénierie »)
• Certains types de fibre de verre
• Et bien d’autres

Les secteurs les plus à risque sont la construction, l’exploitation minière, le pétrole et le gaz, la fabrication industrielle et l’agriculture. Toutefois, tout lieu où des matériaux contenant de la silice sont travaillés sans mesures de protection adéquates peut représenter un danger.

Pourquoi la silice est-elle un danger pour la santé?

L’inhalation de particules fines de silice cristalline augmente le risque de développer la silicose, une maladie pulmonaire grave et irréversible (semblable à l’amiantose, causée par l’amiante).

Les particules de silice mesurent entre 0,01 et 100 micromètres de diamètre. À titre de comparaison, un cheveu humain mesure environ 100 micromètres de diamètre.

Que se passe-t-il lorsqu’on inhale ces particules?

Elles se logent dans les poumons, provoquant inflammation et cicatrisation des tissus pulmonaires. Avec le temps, cela réduit la capacité des poumons à absorber l’oxygène, entraînant:

• Toux chronique
• Essoufflement
• Fatigue intense
• Douleur thoracique

La silicose se développe généralement après 10 ans ou plus d’exposition, mais des expositions massives peuvent entraîner une progression beaucoup plus rapide.

En plus de la silicose, l’exposition à la silice est associée à plusieurs maladies graves :

• Cancer du poumon
• Maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC)
• Insuffisance rénale
• Maladies auto-immunes
• Tuberculose

En Ontario, environ 2,5 % des cancers du poumon diagnostiqués chaque année sont liés à l’exposition à la silice.

Pourquoi la silice cristalline est-elle appelée “l’amiante du 21ᵉ siècle”?

L’amiante, dans sa forme naturelle, est un minéral silicaté fibreux. La poussière de silice et l’amiante ont donc une composition similaire et ciblent le même organe : les poumons.

Mais pourquoi parle-t-on moins des dangers de la silice?

L’amiante est aujourd’hui reconnu comme un cancérogène avéré, et des lois strictes encadrent son utilisation. Toutefois, il a fallu des décennies avant que les dangers de l’amiante soient pleinement reconnus et réglementés.

De nos jours, nous sommes beaucoup plus conscients des risques liés à l’amiante, mais la silice cristalline est moins médiatisée. Pourtant, son impact sur la santé est tout aussi grave.

Heureusement, la sensibilisation progresse et de plus en plus de réglementations visent à protéger les travailleurs contre l’exposition à la silice.

Quelles sont les obligations des employeurs?

Au Québec, la silice est réglementée en vertu du Règlement sur la santé et la sécurité au travail comme substance cancérigène et les travaux pouvant émettre de la silice dans l’air est réglementé par le Code de sécurité pour les travaux de construction Art. 3.25.4 et Art. 3.25.6

Une évaluation des risques d’exposition doit être réalisée si l’évaluation conclut qu’il existe un risque d’exposition, un programme de contrôle est obligatoire. Ce programme doit inclure :

• Mesures pour réduire l’exposition des travailleurs
• Méthodes de mesure des concentrations de silice dans l’air
• Formation des travailleurs
• Conservation des dossiers liés au programme de contrôle

Votre entreprise manipule-t-elle des matériaux contenant de la silice?
Si vos employés coupent, percent, meulent ou projettent de la silice cristalline, vous devez mettre en place un programme de contrôle.

Comment réduire l’exposition à la silice?

La meilleure protection est d’éliminer toute source d’exposition. Cependant, dans de nombreux secteurs, cela n’est pas toujours possible.

Mesures de contrôle à adopter

• Ventilation locale (extraction à la source)
• Utilisation d’eau pour empêcher la poussière de se disperser
• Confinement des zones où la poussière est générée

Autres mesures importantes :

• Panneaux de signalisation
• Procédures de travail sécuritaires
• Éloignement des travailleurs des zones contaminées
• Port d’un respirateur adéquat, testé et ajusté aux travailleurs

Quelles sont les prochaines étapes?

La reconnaissance des dangers liés à la silice progresse partout dans le monde :

• En Australie, une interdiction de la pierre d’ingénierie pourrait entrer en vigueur dès le 1ᵉʳ juillet 2024.
• Aux États-Unis, de nouvelles inspections et mesures d’application sont mises en place pour protéger les mineurs exposés à la silice.
• En Ontario, le ministère du Travail poursuit ses inspections sur les programmes de protection respiratoire en entreprise.
• Au Québec, la CNESST a émise un guide le 28 avril 2024 établissant les grandes lignes à suivre lors d’exposition à la silice dans l’air.

Comment ECOH peut–il vous aider ?

L’équipe d’ECOH Santé et Sécurité au travail peut vous aider à :

• Évaluer l’exposition à la silice
• Effectuer des prélèvements d’air
• Mettre en place un programme de contrôle
• Former vos employés et tester leurs appareils respiratoires

Contactez-nous dès aujourd’hui pour protéger vos travailleurs et assurer votre conformité!